Le Soleil s'approche d'un pic d'activité prévu entre 2024 et 2025. Ce pic est associé à des éruptions solaires plus intenses et fréquentes. Quels seront les effets sur la Terre ?
Le Soleil est l'étoile du système planétaire dans lequel se trouve la Terre. L'évolution sur Terre est liée au type d'étoile du Soleil, à l'activité solaire et même à la fréquence à laquelle le Soleil émet de la lumière. Nous savons que sans le Soleil, la vie sur Terre aurait été difficilement possible car de nombreuses formes de vie dépendent de la lumière solaire.
Bien que le Soleil soit l'astre responsable de divers facteurs rendant possible la vie, il s'agit d'un objet astronomique très complexe et dynamique. Les étoiles sont certains des objets les plus complexes de l'Univers. Cela est dû à leur dynamique compliquée qui rend difficile d'expliquer ce qui se passe à l'intérieur d'elles.
L'un de ces défis est d'expliquer le cycle d'activité des étoiles. Plus précisément, le cycle d'activité solaire, qui a une période de 11 ans. Au sommet du pic, la fréquence des taches solaires, l'émission de vents solaires et des explosions appelées flares augmentent. En conséquence, il est plus courant que les vents solaires atteignent notre planète, en particulier les vents plus intenses.
Champs magnétiques dans l'Univers
Il est impossible de parler d'un objet astronomique sans parler de champ magnétique. Grâce à la radiation électromagnétique, nous pouvons observer l'Univers. Les champs magnétiques sont responsables d'une série de phénomènes allant des aurores sur les planètes à l'émission de jets relativistes dans les trous noirs.
Il est important de souligner qu'il n'existe pas de monopôle magnétique, c'est-à-dire qu'une ligne de champ magnétique doit sortir d'une source et revenir à cette source. Nous connaissons cet effet comme les pôles sud et nord d'un aimant, par exemple. Une ligne qui sort revient toujours en formant un arc.
Champ magnétique sur Terre
Notre planète possède également un champ magnétique qui forme un arc. Les lignes partent du pôle nord magnétique et se dirigent vers le pôle sud magnétique en formant des arcs. Il est possible d'observer la direction de l'arc à l'aide de boussoles qui pointent toujours vers le pôle Nord géographique - qui est proche du pôle sud magnétique.
La Terre peut être considérée comme un grand aimant. En tournant comme un corps rigide, la Terre tourne à la même vitesse angulaire quel que soit le point où vous vous trouvez. À cause de cet effet, le champ magnétique est organisé et il est rare que les lignes finissent par se toucher ou se déformer.
Champ magnétique du Soleil
Le Soleil, en tant qu'étoile, possède également des champs magnétiques. Mais il y a une différence cruciale entre ce qui se passe sur Terre et ce qui se passe sur le Soleil. Le Soleil a une rotation appelée rotation différentielle. Cela signifie que l'équateur du Soleil a une vitesse angulaire différente de celle des pôles.
Cette rotation différentielle fait que les lignes de champs magnétiques sont distordues, car la partie de la ligne de champ magnétique qui se trouve dans la région de l'équateur tourne plus vite que la partie qui se trouve aux pôles. Cela provoque l'enroulement des lignes de champ magnétique autour de la sphère.
Le chaos à l'intérieur du Soleil
Les lignes finissent par être distordues, créant un motif chaotique et extrêmement compliqué. Le Soleil possède des lignes de champs magnétiques entrant et sortant de tous les endroits d'une manière difficile à suivre.
Taches solaires
À cause du chaos et de l'absence d'une structure organisée, il est courant que les lignes de champ magnétique puissent se concentrer dans une région. Elles peuvent empêcher le plasma de transporter de la chaleur dans la région, ce qui fait baisser la température dans une zone donnée. Cette région est appelée tache solaire.
Une tache solaire peut durer de quelques jours à plusieurs mois, selon son intensité. Il y a des périodes où elles apparaissent plus fréquemment, que nous appelons pic d'activité solaire.
Cycle solaire de 11 ans
Le nombre de taches solaires définit le cycle solaire. À son apogée, le nombre de taches est le plus élevé possible et cela se produit tous les 11 ans. Le cycle solaire est également associé à d'autres phénomènes en plus des taches, mais tous sont liés au champ magnétique de notre étoile.
Le cycle solaire se produit parce que le champ magnétique change sa configuration tous les 11 ans. La raison de ce changement est encore incertaine et les astronomes cherchent à répondre à cette question. Cependant, il est certain qu'à tous les 11 ans, la polarité du champ magnétique change, créant ce cycle. Les astronomes enregistrent ce cycle depuis le XVIIe siècle.
Lorsque le champ magnétique du Soleil atteint ce pic d'activité, il est courant que les taches solaires soient accompagnées d'un phénomène appelé éruptions solaires. Les éruptions se produisent lorsque les lignes de champ magnétique se rompent, libérant une grande quantité d'énergie qui peut contenir ou non des particules de masse solaire.
Éruptions solaires
Les éruptions solaires sont également appelées flares. Ce sont de véritables explosions qui se produisent lorsque les lignes de champ magnétique sont momentanément rompues. Ces explosions libèrent de l'énergie sous forme de radiation électromagnétique et peuvent aussi éjecter de la masse solaire.
L'éjection, lorsqu'elle échappe au Soleil et commence à voyager dans l'espace, est appelée vents solaires. Les vents solaires peuvent être émis dans n'importe quelle direction et leur intensité dépend de la quantité d'énergie libérée lors de l'éruption.
Il est courant que les vents atteignent les planètes, y compris la Terre. Heureusement, le champ magnétique de la Terre parvient à dévier la majeure partie de ces vents qui contiennent des particules et un champ magnétique. Mais il arrive fréquemment qu'une partie atteigne les pôles de la planète, formant ce que nous connaissons comme les aurores.
Vents solaires lorsqu'ils atteignent la Terre
Chaque année, il est possible d'enregistrer des aurores, qui se produisent lorsque les particules des vents solaires interagissent avec l'atmosphère terrestre. Pendant la période de pic d'activité, il est plus courant que les vents solaires se produisent et il est plus probable qu'ils atteignent la Terre. Plus l'éruption qui a formé le vent est énergétique, plus l'impact sera intense à son arrivée sur Terre.
Cela signifie que plus le vent solaire est intense, plus il est difficile pour le champ magnétique de la Terre de le protéger complètement. Nous appelons ces phénomènes des tempêtes solaires. La pire tempête solaire jamais enregistrée a eu lieu en 1859, avec des rapports indiquant qu'il était possible d'observer des aurores même près de l'équateur terrestre.
Quel est le problème avec 2024 ?
Dans de nombreux endroits, 2024 est évoquée comme une année apocalyptique en raison de ces tempêtes solaires. La raison en est que nous approchons d'un pic d'activité solaire prévu pour se produire entre 2024 et 2025. À partir de l'année prochaine, nous verrons que les taches solaires seront plus fréquentes et, par conséquent, les éruptions solaires et les tempêtes solaires aussi.
Le dernier pic d'activité solaire a eu lieu en 2014. Curieusement, les deux derniers pics ont été moins intenses comparés à la moyenne enregistrée au cours du XXe siècle, mais il est encore trop tôt pour dire si cela signifie un changement ou si c'est une variation naturelle de l'activité.
Danger d'une panne d'Internet ?
Certains parlent du danger d'une interruption de l'Internet pendant des mois en 2024 à cause des tempêtes solaires. Les satellites et les équipements électroniques peuvent être endommagés pendant une tempête solaire, mais les éruptions sont bien surveillées et les satellites sont déviés ou éteints avant que le vent solaire n'atteigne la Terre.
Comme ils sont bien surveillés quotidiennement, il est presque impossible qu'une tempête solaire atteigne la Terre sans que nous le sachions à l'avance. De plus, les satellites sont déjà lancés avec une protection et il existe un plan pour les dévier d'une tempête ou même d'objets comme des fragments d'astéroïdes.
Quel est le vrai danger ?
Il n'y a pas de danger direct pour la vie sur Terre ou pour notre utilisation de la technologie. Cependant, certains inconvénients peuvent survenir. Un exemple est ce qui s'est passé le 14 décembre 2023, lorsqu'une tempête solaire a interrompu la communication radio des avions.
Il est possible, bien que peu probable, que pendant une tempête solaire suffisamment forte, des satellites puissent être désactivés pendant quelques heures. Mais cela reste une possibilité extrêmement faible et il y a toujours plus de satellites pour compenser, en plus d'une partie du flux Internet qui passe par des câbles au fond de l'océan.
Que devons-nous faire en 2024 ?
La meilleure chose à faire est de ne pas paniquer et de se rappeler des années où nous avons atteint des pics d'activité comme 2014 et 2000. Rien de grave ne se produira au cours des deux prochaines années en relation avec le Soleil, car c'est un cycle auquel l'humanité est habituée depuis le début.
Nous pouvons dormir tranquilles et ne pas nous inquiéter. Et rappelons-nous toujours que le Soleil est surveillé quotidiennement et 24 heures sur 24. Si une éruption solaire forte se produit, nous serons avertis plusieurs jours à l'avance et il sera possible de prendre des précautions.
Commentaires
Connectez-vous à votre compte franceinfo pour participer à la conversation.